1998年的夏天，暑气尚未褪去，万连步拉着张晓义、杨艳、李华波、解玉洪等7个“老伙计”来到了一个废弃工厂的空地上。八个人每人用一把系了红绸的铁锨铲开了地面，简短的仪式过后，临沂金大地复合肥有限公司（金正大集团前身）正式创立在这片杂草丛生的空地上。
时光荏苒，21年风风雨雨走过，这家从沂蒙老区走出来的企业如今已是全球最大的缓控释肥生产基地。
21年来，金正大仍然心系脚下的每一寸土地。“中国有一个现代农业梦，金正大有一个农民富裕梦。”在金正大董事长万连步的心里，服务中国农民的梦想早已埋下，“我是一位农民，为’三农’尽心尽职服务，是我一生的事业与心愿。”
“让每一个中国农民用上好肥料”
万连步是临沂市重沟镇万家湖村人，兄弟姐妹5人，他是老大。21年前，决心进入化肥产业时，万连步就瞄准了当时国内肥料市场的高端产品。
为了攻破技术难题，万连步与技术人员连续守在车间长达 70 多个小时。功夫不负有心人，高标号的优质复合肥终于被研制成功。
两个月后，公司第一条年产10万吨复合肥生产线建成投产。过硬的产品品质最终赢得了市场，第二年，金正大化肥的销售量达到了14万吨，蜚声全国。
“让每一个中国农民用上好肥料。”这是万连步创业以来的一个自始而终的梦想。2002年，万连步考察欧洲市场，在一家大型超市看到缓控释肥的产品时，不禁大吃一惊：这种化肥的价格竟是普通化肥的10倍！利用率高达60%以上！
这意味着什么呢？如果国内能用上这种化肥，全国每年可以节约一半的化肥投入量，不仅能节约资金更能有效地保护环境。从国外回来，万连步就下决心研发技术含量更高的缓控释肥。
缓控释肥在国外有“贵族肥料”的称号，一般应用于高尔夫球场或私家花园等场所。既然卖的贵，其研发成本也自然不会便宜，其中的难度可想而知。
对于创业初期的金正大来说，要投入巨资进行研发无疑是“小马拉大车”。
“为了做出那一层起抑制作用的特殊包膜，一吨又一吨的化肥扔进去，产出的是一堆又一堆的废料。”一位参与其中的金正大研发人员告诉记者，仅仅几个月时间，废料就高达3000多吨，货值800多万元，“硬着头皮坚持了一年之久，最终研发成功。”
在国内根本没有可供借鉴的生产装置和数据面前，金正大再一次解密缓控释肥的生产技术，这也打破了国外多年的技术垄断。
2006年，金正大自主研发的第一条年产30万吨缓控释肥生产线建成投产；2008年，60万吨缓控释肥项目奠基，建成后金正大一跃成为全球最大的缓控释肥生产基地。这也意味着在缓控释肥的跑道上，中国弯道超车，成功从追赶者成为了领跑者。
2009年，金正大研发的“新型作物控释肥研制及产业化开发应用项目”荣获国家科技进步二等奖，这是2009年我国肥料界获得的最高奖项；2012年金正大“缓控释肥技术创新平台建设”项目再次荣获国家科技进步二等奖。
初心不改的万连步在研发投入上从不设限，这也是金正大能够不断实现超越的秘诀。“在金正大，技术研发有预算，但没有上限。在研发投入上，金正大21年来累计投入研发金额已超60亿元。”金正大副总裁、首席科学家胡兆平告诉记者。
缓控释肥的研发成功，不仅为全国粮食总产量提高立下汗马功劳，更是为中国农民节省了数百亿的资金。金正大迎难而上的创新之举更是获得了农业主管部门以及业界的广泛赞誉。
为了进一步增强国际竞争力，加速化肥行业布局“一带一路”。2016年4月，金正大全资收购“特肥界宝马”德国60年历史的肥料品牌康朴公司，创下当时中国化肥行业海外并购第一大单。2018年7月，康朴（中国）成立并正式落户贵州，走出了德国技术服务中国三农的关键一步。
推广化肥减施30%种植
让业界感到不可思议的是，干了半辈子化肥的万连步打算让农民“减肥”种植，万连步多次在公开场合提出金正大的“减肥30%”解决方案。
“砸自家饭碗？”外界的质疑并没有动摇万连步的想法。实际上，对土地不能再熟悉的万连步发现，受制于人均耕地资源少的国情，我国农业生产一直处在高强度和超负荷利用状态，耕地质量下降问题突出。
“我们不能吃祖宗饭，断子孙路，用破坏性的方式搞发展。”万连步说。
中国农村统计年鉴(2017)数据显示，我国耕地退化面积占耕地总面积40%以上，东北黑土层变薄、南方土壤酸化、华北平原耕层变浅，中低产田占70%以上，耕地负载逐渐加大，全国耕地有机质平均含量不到1%，全国耕地质量平均等别为9.80等，等别总体偏低。全国生产能力大于1000公斤／亩的耕地仅占6.09%。
“今年，我们在全省全面推广化肥减施30%的营养解决方案，逐步实现作物不减产、品质有提升、效益有提高，山东省化肥使用负增长一定能走在全国前列。”2019年两会期间万连步告诉记者。
随着农村老龄化、空心化问题的加剧，“谁来种地”、“如何种地”已成为我国推动乡村振兴、产业振兴的一道难题，“前几年的农产品(5.170, -0.03, -0.58%)都不太好卖，出现没人愿意种地、信息化机械化缓慢、资金筹措困难、产销对接困难等问题，说明农民需要组织和服务。”万连步说。
加快发展壮大农业新型经营主体和社会化服务组织，形成一套可复制推广的农业社会化服务模式成了万连步又一个心思。
2017年7月18日，由金正大集团发起并控股，世界银行集团国际金融公司、华夏银行(7.480, -0.03,-0.40%)等联合参与成立的现代农业服务平台“金丰公社”正式揭幕。
数据显示，成立两年来，金丰公社已覆盖22个省市，成立县级金丰公社达366家、村级服务站23991家，累计服务土地面积2522万亩，帮助广大社员（农户）降低种植成本10%以上，粮食增收超过10%以上，综合收益超20%以上。
“未来10年，金正大将继续坚守‘农业增效，农民增收’的企业使命，更好地为农业可持续发展贡献力量。”万连步说。
