供水不足与水污染严重，已成为城市可持续发展的主要矛盾。一方面，扩大城市供水的单位水量投资日趋提高，且可供开发的水资源日渐衰竭；另一方面，大量的城市污水作为“废水”被直接排放并严重污染着城市环境。
因此，城市污水资源化具有开源节流的双重意义：一方面，这弥补了城市可供开采的水源的不足；另一方面，污水经处理后再回用或用于弥补城市地下水及地表水的不足可减缓对水域的污染。
从20世纪后半叶开始，中水技术的开源节流的双重作用使得中水技术在国内外得到了广泛的应用。美国很早就进行了深入的研究和广泛的应用。哥伦比亚市有1/3经生物处理的城市污水回用作为城市杂用水；加利福尼亚州约有200余座中水工程，城市污水回用中水量占污水总量的31％。美国的经验表明，在下水道普及的新开发区，中水设施可安全、经济地同时解决供水和排水的问题，并可促进城市中心地带的进一步开发。
日本在20世纪60年代初就开始利用城市污水二级处理出水供工农业利用，中水道技术的应用较为广泛。日本的中水道主要建在大型建筑物内，也有建在居民区或单位内的。近年来，日本平均每年建设130处中水工程。中水除用于大楼冲厕等领域外，还成功地用于干涸河流的复苏。
以色列已朝污水再利用系统这一方向迈进。现在，70％的污水已经被用于灌溉。官方预言到2010年，国家的水供给有1/4将从再利用的污水而来。
此外，南非、俄罗斯、印度、新加坡、朝鲜等国家也在部分高层建筑内设置了作为杂用水的水回用系统。实践表明，这些回用系统不仅水质符合用水设施要求，而且回用水的制水成本也大大低于当地自来水的价格。
中水除了用于冲厕、绿化、河流恢复和洗浴外，还在向饮用水的方向发展。非洲纳米比亚的温得和克市一座以污水为水源饮用水工程已运行超过15年，其处理能力为21000立方米/日；美国华盛顿州将处理后的再生水输送到水库经过进一步的自然净化，作为城市饮用水源。
目前，中水技术在我国的推广应用取得了一定的成效，但由于种种技术的因素以及经济、管理等等非技术因素的影响，使得设施的运转率往往很低，如北京市的中水设施运转率只有30％左右。障碍主要有3个：回用管网不配套、公众的认知度和中水的安全性。
今后，城市的缺水和水环境污染问题将日益突出。如何克服障碍，尽快推广使用中水，早日实现污水资源化，已成为国家有关部门和各级政府必须面对的重大课题，可谓迫在眉睫。
