水稻生育期合理灌溉的原则是：深水返青，浅水分蘖，有水壮苞，干湿壮籽。
深水返青水稻移栽后，根系受到大量损伤，吸引水分的能力大大减弱，这时如果田中缺水，就会造成稻根吸收的水分能力大大减弱，叶片丧失的水分多，导致水分入不敷出，轻则造成返青期延长，重则卷叶死苗。因此，水稻禾苗移栽后必须深水返青，以防生理失水，提早返青，减少死苗。但是，深水返青并不是灌水越深越好，一定要适度，一般以3~4厘米为宜。
浅水分蘖水稻分蘖期如果灌水过深，就会造成土壤缺氧闭气，养分分解缓慢，稻株基部光照弱，对分蘖不利。但分蘖期也不能没有水层。一般以保持1.5厘米深的浅水层为宜，并要做到“后水不见前水”，以利协调土壤中水、肥、气、热的矛盾。
有水壮苞水稻稻穗形成期间，是水稻一生中需水量最多的时期，特别是减数分裂期，对水分的反应更加敏感。这时如果缺水，就会造成颖花退化，穗短、粒少、空壳多等。所以，水稻孕穗到抽穗期间，一定要保持田间有3厘米左右的水层，以保花增粒。
干湿壮籽水稻抽穗扬花以后，叶片停止长大，茎叶不再伸长，颖花发育完成，禾苗需水量减少。为了加强田间透气，减少病害发生，提高根系活力，防止叶片早衰，促进茎秆健壮，应采取“干干湿湿，以湿为主”的水管理方法，以期达到的以水调气，以气养根，以根保叶，以叶壮籽的目的。
